SOCIALES

PRIMERAS CIVILIZACIONES DE AMERICA:

Al pisar por primera vez tierra americana, los españoles se encontraron con grupos de nativos que acudieron a recibirles. Resultaba evidente que éstos se encontraban en una fase de civilización muy inferior a la de los cristianos que llegaban a sus tierras pilotando naves de velas cuadradas, vistiendo trajes de lana y seda, y armados con espadas, lanzas y arcabuces.

Los conquistadores que ampliaron las rutas abiertas por los navegantes creyeron que iban a encontrarse con salvajes, pero cuando penetraron en la meseta de México y en las antiplanicies del Perú se dieron cuenta de que no todo el continente se hallaba en un estado de atraso tan considerable. En América, antes de la llegada de los hombres blancos de Europa, existían varias culturas dignas de tenerse en cuenta, que habían desarrollado incluso una ciencia, un derecho y un arte muy notables.

Al Norte del nuevo continente existían los esquimales, cuyo atraso era grande. En las montañas del Canadá y en las llanuras de los actuales Estados Unidos de América vivían numerosos pueblos de “pieles rojas” , los algonquinos, ataphascos, sioux, apaches, seminólas, kiowas, comanches, etc. La vida que llevaban los «pieles rojas» puede clasificarse como nómada y propia de pueblos ganaderos. Prácticamente desconocían la agricultura; no edificaban poblados, sino que vivían en tiendas de pieles y no han dejado un recuerdo escrito ni de sus hombres ni de sus hechos importantes.

Cerca de la frontera de México existieron pueblos que cultivaron el maíz, construyeron viviendas en el corazón de las montañas y aprendieron a cocer el pan y a fabricar cestos y diversos utensilios. Son los llamados «indios cesteros», «indios pueblos», etc.

Pero las grandes culturas precolombinas se desarrollaron en América central y meridional. Fueron numerosos los pueblos que superaron la fase pastoril o ganadera: los olmecas, zapotecas, mixtecas, toltecas, huaxtecas, etc.; pero, sobre todos ellos destacan tres grandes naciones: los aztecas, los mayas y los incas.

Estas sociedades eran muy jerarquizadas. En la base se encontraba un campesinado, integrado por productores agrícolas, que producían para la subsistencia de su familia y la de sus grupos de parientes -calpulli, entre los aztecas, y ayllu, entre los incas-. Su trabajo y producción agrícola mantenía también a los sectores de la sociedad que no trabajaban directamente la tierra: los reyes, los sacerdotes, los guerreros, los administradores y los jefes locales.

Los jefes locales distribuían las tierras entre los habitantes de las aldeas rurales, organizaban el trabajo agrícola para la comunidad y el que debían llevar a cabo para el estado y mantenían depósitos de comida para hacer frente a las posibles crisis y hambrunas que se produjeran en sus territorios.

Los reyes eran las autoridades máximas en estas sociedades. Aislados del resto de la sociedad, desde sus palacios organizaban la vida económica y política del reino. Eran responsables de la ejecución de las obras públicas (caminos, puentes, obras agrícolas), supervisaban el trabajo rotativo de los campesinos para el imperio (coatequitl entre los aztecas, mita entre los incas), recolectaban y administraban el tributo que pagaban los campesinos, organizaban el comercio a larga distancia con regiones no sometidas (en el caso de los aztecas había comerciantes especializados al servicio de los reyes, los pochteca), garantizaban la paz entre los grupos dominados por ellos, y organizaban las campañas militares de expansión para incorporar nuevas tierras y poblaciones.

LOS AZTECAS

Crearon el gran Imperio Mexicano. Fueron los grandes cultivadores del maíz, del cacao y del algodón. Conocieron la metalurgia, tanto del hierro como del oro y la plata. Su religión era muy simple: adoraban al Sol, a la Luna y al dios de la guerra, Huitzilopochtli, al que ofrecían sacrificios a veces sangrientos.

Su capital, Tenochtitlán, se levantaba en el lugar donde hoy existe la ciudad de México. Su jefe supremo era emperador y pontífice máximo de su religión al mismo tiempo. Hernán Cortés aprovechó la rivalidad entre aztecas y tlaxcaltecas para hacer de éstos últimos sus aliados en la conquista de México.

Los conocimientos astronómicos y matemáticos de los aztecas debieron ser notables, como lo demuestran los calendarios atribuidos a dicha cultura.

LOS MAYAS

Las ruinas de Chichen-Itza prueban que en la península del Yucatán debió existir una civilización notable, tan importante como pudo serlo la egipcia en el antiguo continente, y similar a ella en la construcción de pirámides, por ejemplo.

Este pueblo alcanzó un nivel cultural muy elevado, pues no sólo practicaba el estudio de las ciencias, sino el de las letras, pues algunas de sus manifestaciones literarias han podido ser reconstruidas gracias al estudio de los dialectos como el quiche, derivados del antiguo idioma maya.

Esta civilización no fue destruida por los españoles al conquistar lo que hoy es Guatemala, sino que ya había desaparecido a la llegada de aquéllos, pues ya en el siglo XII la civilización maya había perecido en manos de invasores procedentes del Norte.

LOS INCAS

Cuando Francisco Pizarro llegó a las altiplanicies del Perú se encontró con un imperio extenso y poderoso que adoraba al Sol y levantaba templos en las cumbres andinas. Su idioma era el quichua y sus emperadores eran extraordinariamente ricos en oro y piedras preciosas.

Los incas cultivaban la patata, alimento desconocido entonces en Europa, así como los cereales, y vestían trajes de lana que fabricaban con la obtenida de las llamas. Este imperio se extendía desde el actual Quito hasta el Norte de Chile y comprendía casi todo el actual territorio de Solivia y Perú.

El conjunto impresionante de Machu-Picchu demuestra que los incas fueron un gran pueblo, capaz de llevar a cabo grandes empresas. Se dice que sus carreteras tenían más de ocho metros de anchura y alcanzaban varios millares de kilómetros a través de los montes y la selva. Y a pesar de ello desconocían el hierro.

El emperador, o Inca, era considerado como un hijo del Sol. A él se entregaba un tercio de todas las cosechas (otro tercio era para el templo, y el último para el agricultor), por lo que llegó a poseer una riqueza y un poder considerables. Su carácter pacífico facilitó la conquista y dominación del país por parte de los españoles.

En el resto del territorio sudemaricano vivían indios en estado primitivísimo, como los caribes, tupinu, patagones, araucanos, fueguinos, guaraníes, etcétera. Algunos, como los jíbaros, aún conservan su estado salvaje. La mayoría fueron absorbidos por los conquistadores y dieron lugar a diversas formas de criollismo y mestizaje, pero ninguno de estos pueblos alcanzó la cultura de los anteriormente citados.

De acuerdo con Gonzalo Hernández de Oviedo, que afirmaba: «nadie tiene derecho a llamarse descubridor, sino el almirante primero de las Indias, D. Cristóbal Colón, por cuyo aviso y causa los otros han ido o navegado por aquellas partes», llamaremos, pues, exploradores a los que pasaron al Nuevo Mundo después del descubrimiento.

Gracias a ellos fue conocida casi toda la América central y extensas porciones del litoral Norte y Noroeste de América del Sur. Por tratarse de exploraciones coetáneas a las dirigidas por Colón, recibieron el nombre de «viajes menores». Los más importantes fueron los realizados por Alonso de Ojeda y Juan de la Cosa.

Ellos dieron por resultado la confección del primer mapa del Nuevo Mundo, y en el que constan los resultados de aquellas exploraciones. Vicente Yáñez Pinzón recorrió la costa oriental del Brasil, hasta la desembocadura del Amazonas.